「『笑み男』は、笑顔が描かれた紙袋を被って
泣いている女の子の前に現れ、こう言うの……」

悲しいんだね。でももう泣かなくていいんだよ

君に、永遠の笑顔をあげるから

「そして女の子は殺されて、『笑み男』と同じ紙袋を被せられたまま、その場に置き去りにされる……」

「？！……」

「……というのが、最も一般的な話なの」

「で、お客さんはあんなところで何を？　ん？　もしや捜査関係者だとか……」

「え？　いや、僕はその、何て言うか……」

「んなわきゃないですよね！　高校生くらいでしょ？　お客さんは」

「ワタシ、あのあたりは仕事でよく通るんですけど、あそこで人を乗せたことって……ないんですよ」

「だから、あんなところで何してたのかなぁって……」

「ちょっと……　用事が……」

「あんまり詮索しちゃだめですね、すみません……」

「カミ！　あんた今何時だと思ってるのよ！」

「すみません、センパイ。昨日ちょっと用事で遅くなって……」

「言い訳はいいの！　どうせまた呑みすぎたとかなんでしょ！　だいたいあんたはいつも……」

「カンベンしてくださいよ、センパイ……」

「……ん？　ありゃりゃ、また始まったか……」

「ところで、何の話してたの？」

「あの、佐々木くんのお友だちに関する例の噂の……」

「噂……」

「あっ！　あーっ！　ああーっ！」

「ちょ、ちょっと、声大きい……」

「確かにあの噂話は超重要な情報だね……さすがっ！　やるじゃんっ！」

「超重要な情報って、何なの？」

「実は佐々木くんと一番仲の良かったケンジくんという男の子が……」

「佐々木くんと森本さんを取り合っているらしい！……という噂がありました！」

「？！……」

「えっ……私は、山本くんじゃなくて、滝口くんが取り合ってたって……」

「滝口くん？　やばっ、もしかしてまた間違えた？！」

「しかし何より気になるのが、死亡した彼のあの姿だ」

「はい。……先生は何か心当たりが？」

「……ああ。実は、彼が発見された時のあの姿が……」

「１８年前に起きたある事件の被害者とそっくりなんだよ」

「？！　すると、その当時の被害者もあの紙袋を？」

「ああそうだ。今またあんな被害者の姿を見るとは思わなかったな」

「１８年前、香福市で連続少女殺人事件が起きたんだ」

「連続少女殺人事件……？」

「行方不明の男と、連続殺人事件の最初の犠牲者は知り合いだったんぢゃよ」

「よく二人で会っとったようぢゃぞ」

「ぢゃが、最初の犠牲者の遺体が発見されたのと同じ日に……」

「その男のアパートの部屋に、おびただしい量の血痕が残されているのが発見されてな……」

「？！……」

「それもあって、男は最初の事件に巻き込まれて負傷した、と考えられておった」

「同時に、その男が犯人である……という線も消えてはおらん。ぢゃが……」

「男はいまだ行方知れず……真相は闇の中ぢゃ……」

「連続少女殺人事件との関係なんぞ、なんも分からんままなんぢゃよ」

「探偵さん……」

「ナスの花言葉って……　知ってるかしら？」

「花言葉、ですか？　いえ、わからないです……」

「『つつましい幸福』、『真実』……そして、『希望』なんですって」

「……素敵な花言葉ですね」

「純子が教えてくれたのよ」