Es curiosísimo, ¿no te parece? ¡Quién hubiera imaginado que habría una relación entre la creatividad y la memoria de trabajo!
Cierto, a nosotros también nos cuesta hacernos a la idea. Sé que la memoria de trabajo es la base de funciones cerebrales de alto nivel y que, por lo tanto, mejorando esa base se mejoran diversas funciones. Pero aún así sorprende, porque sin querer, algo te dice que la creatividad debe residir en otro lugar.
Tú tienes tu hipótesis personal sobre esta correlación, ¿no es así?
Una vez realicé estudios sobre el cerebro que tenían como objetivo responder a la pregunta de qué es la creatividad. Mostré a un grupo de estudiantes un dibujo con un gato y otro de una escalera y les pedí que pensaran qué podían crear combinando los dos elementos. Cuando pensaban en una respuesta, estaban utilizando la región prefrontal. En otras palabras, la creatividad que pudimos medir era de hecho lo mismo que la memoria de trabajo o, por lo menos, hay una posibilidad de que utilicen las mismas áreas del cerebro. Así que, aunque las dos cosas puedan parecer alejadas desde un punto de vista psicológico, mi hipótesis es que en el cerebro son lo mismo, o están muy cerca.
Entiendo. Así que preguntarse por qué al ejercitar la memoria de trabajo se potencia la creatividad, es como preguntar por qué practicar la lectura, la escritura y el cálculo tiene un efecto positivo en las funciones cerebrales de alto nivel, ¿no es así?
Sí. Ahora bien… se dice que la región del cerebro que se encarga de la memoria de trabajo es muy limitada, así que no sé por qué la capacidad de otras áreas aumenta también. Para averiguarlo hemos llevado a cabo un experimento que utiliza el MRI para analizar un fenómeno que se da en los cerebros de las ratas: la parte del cerebro responsable del movimiento del cuerpo aumenta de capacidad cuando una rata es sometida a ejercicios de entrenamiento motor.
Y cuando hiciste experimentos comparativos con una muestra de ratas suficiente, ¿podías ver una clara diferencia?
Sí. Y también confirmamos que el número de conexiones sinápticas estaba aumentando en el cerebro de las ratas entrenadas. Lo que es más, ahora estamos descubriendo que la forma en la que se activan los interruptores genéticos también cambia. Esto me hace pensar que el entrenamiento podría quizás cambiar los patrones de expresión de los genes en determinadas regiones, y que esto podría enlazarse con un aumento del volumen cerebral. Uno de mis sueños a corto plazo es conseguir que las ratas jueguen a Brain Training.
¡¿Quieres que las ratas jueguen a Brain Training?!
Sí. ¡Aunque no podrían usar una Nintendo DS! (Risas) Lo que quiero es conseguir que las ratas hagan ejercicios que les hagan utilizar el cerebro. Si lo consiguiera, quizás vería el mismo fenómeno que se da en los humanos, es decir, cambios que ocurren en una amplia gama de regiones del cerebro. Si comparara los patrones de expresión genética en partes del cerebro que se utilizan, y los patrones de las partes que no se usan pero siguen mostrando un aumento de volumen, sospecho que desvelaríamos más secretos.
De hecho, hace exactamente tres años pediste a Nintendo que te hiciera un nuevo programa de entrenamiento para Nintendo DS que tú pudieras usar en un experimento. Me gustaría que nos contaras qué hiciste con ese software que el equipo de Brain Training creó para ti.
Claro. Tengo un muy buen amigo que es profesor en la Universidad de Sendai, una universidad de educación física de la que provienen atletas que han participado en las Olimpiadas de invierno. Otro profesor de allí nos consultó sobre formas de mejorar el rendimiento de los atletas de skeleton.
Entiendo.
Las reglas olímpicas del skeleton dicen que los atletas que no provengan del país en el que se celebran las pruebas, solo pueden probar la pista unas pocas veces antes de empezar la competición. Eso quiere decir que tienen que memorizar toda la pista con anterioridad. Si pudieran entrenar su memoria de trabajo para aumentar su capacidad, memorizarían muy bien la pista y podrían predecir qué viene en cada momento. Así conseguirían mejorar también su rendimiento físico.
Eso es muy interesante. Imagino que la mayor parte de la gente se preguntaría qué tiene que ver Brain Training con el deporte. Y sin embargo, los deportes son un ejemplo perfecto de decisiones inmediatas. El skeleton, por ejemplo, es en muchos sentidos el juego de memoria definitivo, porque tienes que memorizar la pista en la que vas a competir y conocerla a la perfección.
Así es.
Los seres humanos no son capaces de deslizarse siguiendo la trayectoria ideal exactamente como quieren. Si un atleta se desvía de la carrera ideal, tiene que tomar muchas decisiones en muy poco tiempo para corregir su trayectoria en los siguientes dos o tres giros. Tu hipótesis era que, si refuerzas el funcionamiento del cerebro, el rendimiento mejoraría. De hecho, el rendimiento de una atleta mejoró tan rápidamente, ¡que fue seleccionada para el equipo olímpico! Me sorprendí muchísimo cuando lo oí.
Sí. Todos los atletas que entrenaron su memoria de trabajo mostraron señales de habilidades mejoradas, no solo la que fue seleccionada. Volver a calcular tu trayectoria después de cometer un error es exactamente el tipo de función que realiza la memoria de trabajo. Aumentando la capacidad de la memoria de trabajo consigues corregir errores con gran agilidad. Siempre esperé que fuera así, pero para serte sincero, me sorprendió hasta qué punto era efectivo el entrenamiento. Creo que los efectos serían aún más pronunciados en deportes de grupo…
Así que si hay algún equipo de fútbol o voleibol que quiera mejorar, ¡que vaya a hablar contigo!
Estaba deseando que todo el equipo de Japón acudiera a nosotros para ayudarles a llenar los podios de las Olimpiadas de banderas japonesas. Por desgracia, no les fueron muy bien las cosas. ¡Y mira que ya me veía yo de embajador Brain Training en los Juegos de Londres! (Risas)
(Risas)
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