2. ''Van nu af aan is dit het tijdperk van 3D''

Wanneer kwam je daarna op het punt dat je onafhankelijk voor jezelf begon te werken?

Kort nadat ik was overgestapt naar Riverhill Soft, mocht ik eerst aan de slag als hoofdprogrammeur. Ik was ongeveer 24 jaar oud.

Je werkhistorie was nog maar kort, maar je programmeerde al sinds je een kind was, dus je had heel veel ervaring.

Precies. Natuurlijk had ik nog een hoop te leren, maar de programmeurs die er langer waren dan ik hadden er bij het bedrijf op aangedrongen om mij de rol van leidende programmeur te geven.

Juist. Dus de mensen om je heen deden een goed woordje voor je en je kreeg op jonge leeftijd de kans.

Ja. En ik weet niet wat ik me destijds in mijn hoofd haalde, maar nadat ik iets van twee producten had gemaakt, ging ik naar de president-directeur van het bedrijf en zei ik: "Van nu af aan is dit het tijdperk van 3D." (Lacht.)

En welk jaar was dat nog maar?

Even zien... Het was zo’n zeventien of achttien jaar geleden, geloof ik. Er waren in die periode veel 3D-spellen in Amerika. Het Super Famicom-systeem (Super NES) stond destijds synoniem voor spellen in Japan.

Het tijdperk van voordat het PlayStation-systeem zijn opwachting maakte.

Inderdaad. Ik zag deze 3D-spellen uit de VS en ze zagen er ontzettend interessant uit. Dus ik zei: "In de toekomst zullen mensen in Japan net zulke 3D-spellen kunnen spelen als de mensen aan de andere kant van de oceaan nu doen, dus haal me van mijn huidige ontwikkelprojecten en laat me op eigen kracht onderzoek doen naar 3D."

Je was er zeker van dat de toekomst in deze hoek lag.

Ja. Dus ik begon zelf onderzoek te doen naar 3D. Het duurde niet lang voordat het PlayStation-systeem uitkwam. Eindelijk was er een omgeving waarin ik 3D-software kon maken en ik werd de regisseur van het projectteam. Daarna verliet ik het bedrijf en vormde ik LEVEL-5. De leden van het team waarmee ik samen had gewerkt, vormden de kern.

Precies.

Ik wilde bovenal iets nieuws doen. Om die reden leek het me niet voldoende om gewoon bij het bedrijf te blijven en orders op te volgen, maar ik dacht niet dat ik onafhankelijk zou kunnen werken. Toevallig kwam ik juist op dat moment in contact met SCE¹⁶, dat mij vroeg of ik software wilde proberen te maken voor een nieuw stukje hardware dat nog niet was uitgebracht, het PlayStation 2-systeem. Toen ik ze vroeg of mijn team daarmee aan de slag mocht, zeiden ze: “Goed, zet maar een bedrijf op.” En zo besloot ik een bedrijf te starten. ¹⁶SCE: Sony Computer Entertainment, Inc.

Met hoeveel waren jullie, toen je LEVEL-5 oprichtte?

Eerst waren we met negen man, maar het duurde niet lang of we waren met zijn elven.

Waar komt de bedrijfsnaam ‘LEVEL-5’ vandaan?

In schoolrapporten staat LEVEL-5 voor ‘vijf sterren’. Een vijf op een schoolrapport wordt gebruikt als een metafoor voor het hoogst mogelijke cijfer en dat is de achterliggende betekenis die we voor ogen hadden. Het geeft dus onze ambitie weer om software van goede kwaliteit te maken, software die vijf sterren waard is.

Dus toen je je bedrijf begon, nam je de vastbeslotenheid om dingen te maken, die spelers over de hele wereld zouden waarderen, op in de naam van dat bedrijf. Om precies te zijn, was je toen in eerste instantie dus niet van plan om onafhankelijk te gaan werken. In zekere zin werd het bedrijf gevormd omdat iemand je een zetje in de rug gaf.

Precies.

Je had daarvoor dan wel een team geleid binnen de organisatie, maar liep je niet tegen een hoop dingen aan waar je nog nooit aan gedacht had of die je nooit eerder gedaan had, toen je zo plotseling je eigen bedrijf begon te runnen? Was het niet een beetje lastig?

Jawel, zeker wel. Ik las veel boeken over accounting voor bedrijven. Ik moest een hoop kennis oppikken over dingen die niets te maken hadden met spellen maken, dus ik bestudeerde vele zaken. Ik wist niet eens hoe ik het bedrijf moest inschrijven, dus het was echt lastig.

En in welk jaar werd LEVEL-5 opgericht?

In 1998. We hebben LEVEL-5 ingeschreven toen ik 29 was en het bedrijf begon daadwerkelijk te draaien toen ik 30 werd. Als ik er nu aan terugdenk, voelt het alsof het erg lang geleden is. Ik moet heel veel energie hebben gehad.

Je had heel duidelijk voor ogen wat je wilde doen. Om dat te bereiken werkte je verschrikkelijk hard, met als resultaat dat je een bedrijf had opgericht voordat je er erg in had.

Ja, ik ben altijd erg actief geweest. Als ik eenmaal bedenk dat iets op een bepaalde manier zou moeten, dan ga ik er gewoon voor, ik stort me er vol op.

Dus je dacht er niet lang over na, om daarna pas te handelen. Je intuïtie zei je dat de toekomst hier lag, dus je bleef maar doorgaan en dan zou je wel zien wat er gebeurde.

Precies. En dat is niet veranderd, zelfs nu niet. Het voelt alsof ik na de oprichting van LEVEL-5 verder heb geleerd, samen met de collega’s die het bedrijf met mij hebben gevestigd, en dat we allemaal zijn blijven doorgroeien tot wat we vandaag de dag zijn.